Inmiddels ben ik zo een 15 jaar ondernemer, waarvan de laatste 7 jaar echt full-time zijn geweest. Net als iedere ondernemer, heb ik enorm veel fouten gemaakt en hier gelukkig veel van kunnen leren. In dit artikel deel ik de belangrijkste lessen die ik als ondernemer tot nu toe heb mogen leren.

Executie is belangrijker dan goede ideeën

In de afgelopen 10 jaar heb ik talloze projecten gedraaid en met ontzettend veel ondernemers, marketeers, managers, etc gepraat over mooie initiatieven. Goede ideeën in de wereld brengen. Waar ik wel achter ben gekomen is dat een goed idee op zichzelf echt waardeloos is zonder juiste executie. Ik heb zoveel initiatieven zien falen – waarbij het idee echt wel sterk was – doordat er niet genoeg of niet de juiste vorm van aandacht aan werd geschonken. In sommige gevallen faalden deze initiatieven ook gewoon omdat de executie niet goed genoeg was. Op zichzelf vind ik deze vormen van falen eigenlijk overwinningen. Door te doen, leer je pas echt wat werkt en wat niet werkt. Door over je idee na te denken bereik je namelijk helemaal niks.

Ik heb als ondernemer ook veel ideeën geïnitieerd die zijn gefaald. Voordat ik Elephant had opgericht, heb ik al 3 andere bedrijven om zeep geholpen (gelukkig zonder personeel). Tijdens Elephant, heb ik ook nog een webbureau opgericht met de focus op ‘budget’ websites. Ook deze onderneming is gefaald. Al deze ‘mislukkingen’ hebben me erg veel inzicht gegeven die ik gebruik om business beslissingen te kunnen maken voor Elephant. Het gewoonweg doen is echt de sleutel tot succes op de lange termijn.

Als iets niet de eerste keer lukt, betekent het dus nog niet dat het niet werkt. Probeer het opnieuw, en opnieuw. Of leer ervan en probeer iets anders.

Neem risico’s waar het kan

Ik geloof echt enorm in het nemen van risico’s. Een sprong in het diepe wagen. Je zult namelijk nooit iets geweldigs, iets nieuws, kunnen ontdekken als je blijft vasthouden aan je oude gewoontes. De mooiste dingen zijn voor mij ontstaan bij het nemen van de grootste risico’s. En achteraf gezien, waren de risico’s die ik toen nam nog geen eens heel erg groot. Een paar voorbeelden:

Risico #1 – Ontslag nemen
Fabian – mijn compagnon – en ik deden Elephant in het begin part-time. Na ongeveer 1,5 jaar kwamen we voor een keuze. We verdienden met Elephant veruit te weinig voor een gezond inkomen, maar moesten er veel meer tijd in gaan stoppen. Ga ik ontslag nemen, mijn zekerheid weggooien, om tijd te maken voor iets waarvan ik niet weet hoe het uit gaat pakken? Ik besloot het te doen. Ik heb ongeveer een jaar lang geleefd op 300-500 per maand, maar ik ben echt enorm blij dat ik destijds zo een keuze heb gemaakt.

Risico #2 – Een pand
We deden al het werk een tijd lang vanuit huis. Maar we wilden graag grotere klanten aantrekken. En ze thuis uitnodigen is nou niet erg representatief. We moesten wel kijken naar een kantoor mogelijkheid. Onze omzet schommelde in deze periode nog enorm en er was totaal geen zekerheid dat Elephant consistent een bepaalde omzet zou draaien. Budgetteren zat er dus echt niet in. We besloten toch een antikraak pand te huren. Naast huur, moesten we natuurlijk investeren in allerlei kantoorspullen, moesten we andere contracten aangaan zoals internet en telefonie.

Risico #3 – Eerste Magento 2 project
Bij Elephant werkten we al een tijd met WordPress en WooCommerce. Deze platformen waren ons heel bekend en we waren er goed mee. Maar we wilden verder groeien en wilden dat het liefst doen door Magento als platform toe te voegen aan onze toolset. In die tijd was Magento 2 net op de markt gekomen en hadden we een testproject met Magento 1 afgerond. Toen ging er een telefoontje. Ik werd gebeld door een senior projectmanager van Momkai – een award winning design agency uit Amsterdam. Ze waren bezig met een e-commerce traject voor VanMoof. Hierin waren ze aan het onderzoeken of ze voor WooCommerce zouden gaan, of voor Magento 2. Toevallig had ik precies hierover een blog artikel gemaakt en werd ik daarom dus gebeld. We gingen met Momkai in gesprek en het voelde goed aan. Gelukkig waren we vanaf het begin open en eerlijk over onze gebrek aan ervaring binnen het Magento 2 platform, maar Momkai en VanMoof wilden het graag met ons aanpakken. Het was een intensieve en pijnlijke route voor ons. Het project heeft meer dan 1.000 in beslag genomen in het eerste jaar, waarvan we zeker de helft niet hebben kunnen doorbelasten. Een erg stressvol project, wat dus ook een grote impact had op onze financiën. Extra props hierin voor onze technical director Tommy Kolkman, die veel overuren heeft gemaakt in dit traject.

Het heeft ons veel gekost, maar nog meer opgeleverd. Na de lancering hebben we nog een lange tijd met VanMoof mogen samenwerken. En door deze case hebben we een aantal hele mooie nieuwe projecten weten binnen te halen. We hebben een innovatie award gewonnen en zijn zo ook in de e-commerce community van Nederland opeens ‘in the picture’ gekomen. Een ongelofelijke risico in het begin, dat zich heeft uitbetaald in heel veel moois.

Werk met passievolle mensen

Het werken met passievolle mensen, ging ons vanaf het begin redelijk goed af. Fabian en ik waren (en zijn nog steeds) bedreven ondernemers. Mijn passie ligt ook echt op het digitale vlak. Dit maakte het erg natuurlijk om met andere passievolle mensen in aanraking te komen. Niet alleen dat, maar als mensen zien hoeveel je om iets geeft, willen ze graag deel uitmaken van je verhaal. Ze willen het me je invullen. We hebben echt enorm goede mensen aan ons weten te binden, terwijl we nooit het best betalende bureau waren of de beste secundaire voorwaarden hadden.

En als je vervolgens werkt met dit soort vakidioten, zie je al snel mooie dingen ontstaan. Het bedrijf ontwikkeld zich op manieren zoals het daarvoor niet deed. Je ziet verbeteringen op plekken waar je nog niet bij stil hebt gestaan. Goede mensen moet je de ruimte geven, en een duidelijke missie.

Dit is natuurlijk geweldig voor Elephant, maar ook voor mij als ondernemer. Iedere keer als ik mensen met een drive en met veel kennis en ervaring wist binnen te halen, werd er ook veel van mij gevraagd. Als ondernemer moest ik opeens leren faciliteren, managen en moest ik werken aan mijn leiderschap. Hier zit ik momenteel overigens middenin. Ik vind het geweldig om te zien dat juist de mensen die voor Elephant werken ook zoveel van mij als leider verwachten. Dit geeft me een volledig nieuwe uitdaging en focus. Ik ben er nog lang niet, maar vind het enorm mooi om hierin te mogen groeien.

Onderneem met je hart, maar niet met je emotie

Dat je moet ondernemen vanuit je passie is de meesten wel bekend. Er is wel een dun lijn tussen passie en emotie. Als persoon kan ik mezelf vrij goed emotioneel binden aan hetgeen waar ik veel om geef. Als ik dus met mensen of partners werk vanuit Elephant, heb ik echt een band met ze. Althans, zo voelt het voor mij. Maar er komen nou eenmaal momenten dat de ambities en plannen van twee partijen niet meer hetzelfde zijn. Daarom moet een samenwerking soms van één kant beëindigd worden.

De samenwerking opzeggen met een trouwe leverancier omdat je zijn diensten op een efficiëntere manier zelf kunt invullen. Afscheid nemen van een klant die al jaren klant is, maar niet meer past bij je nieuwe propositie. Dit zijn beslissingen die moeilijk zijn om te maken, maar vaak wel noodzakelijk zijn. Het zijn harde beslissingen, maar ze hoeven niet harteloos te zijn. Ik heb geleerd dat je niet iedereen eindeloos gelukkig kunt houden als ondernemer. En dat moet ook niet je doel zijn natuurlijk.

Samenwerkingen stoppen nou eenmaal. Zolang je hier open en eerlijk over communiceert is er bijna altijd begrip voor. Maar ook als er geen begrip is, moet je doorzetten. Je kunt niet altijd iedereen te vriend houden.

Ik vind dit soort beslissingen nog steeds het moeilijkste en ze grijpen met altijd wel aan. Maar ik weet wanneer het nodig is om door te zetten.

Snel beslissen en snel loslaten

In de afgelopen jaren heb ik als ondernemer voor veel moeilijke beslissingen gestaan. Als jonge ondernemer heb je ook niet alle ervaring die nodig is voor iedere beslissing. Veel dingen die op je afkomen zijn gewoon nieuw en moet je mee dealen. Wat ik hieruit wel heb geleerd is dat snel beslissen effectiever is dan uitstellen. Dit betekent natuurlijk niet dat je impulsief moet handelen. Als je voor een besluit komt te staan waarbij de uitkomst onbekend is, zal dit meestal ook onbekend blijven. Ook als je hier veel langer over nadenkt, meetings inplant en met anderen over praat. Het zal een gok blijven en die moet je op gevoel maken. Het komt simpelweg neer op het nemen van een weloverwogen risico.

Zulke beslissingen pakken vaak genoeg ook verkeerd uit. En soms met best grote gevolgen. Zo heb ik een keer een contract verlengd voor 3 maanden bij een medewerker waarvan ik niet tevreden was. Daarbij gaf ik ook aan dat we niet tevreden waren en dat deze persoon nog 3 maanden de tijd heeft om iets nieuws te vinden. In mijn optiek een eerlijke beslissing, maar pakte helemaal verkeerd uit. De medewerker ging vrij direct erna de ziektewet in en liet zich niet ontslaan. We moesten dus best wat geld meegeven om een ontslag getekend te krijgen. Daarna kwamen we er ook achter dat deze medewerker voor zichzelf was begonnen en een aantal van onze klanten heeft meegenomen.

Je kunt je voorstellen dat de emoties hierdoor vrij hoog opgelopen zijn. Toch hebben we ervoor gekozen alles erbij te laten en verder te gaan met ons werk. Procederen kost ons nog meer geld en brengt onze focus naar iets negatiefs. Daarbij heeft het geen zin om klanten die weg willen dwingen om toch klant te blijven. Het was dus een snelle beslissing die verkeerd uit heeft gepakt. Vervolgens heb ik dit gelukkig ook echt snel losgelaten. Natuurlijk was er wat schade, maar dat gebeurt als je kiest voor ondernemerschap. Dat is mijn eigen verantwoordelijkheid, niet die van iemand anders.

Maak jezelf misbaar

Dit is iets waar ik helaas nog niet klaar mee ben, maar wat ik wel erg belangrijk vindt. Als je jouw onderneming wilt laten groeien, moet het onafhankelijk kunnen opereren. Dat betekent dat het bedrijf dat je het opgericht, op een gegeven moment zonder jou volledig kan blijven draaien. Alleen dan heb je een echt bedrijf neergezet. Als dat niet het geval is, ben jij eigenlijk het bedrijf. Mijn missie is om Elephant zo in te richten, dat het volledig op zichzelf zal kunnen staan. Samen met mijn compagnons Fabian en Tommy, proberen we onze grote beslissingen ook constant hiertegen te toetsen.